© Katrin


"И часто вам снятся шпаги, копья, мечи и кинджалы ?" - полюбопытствовала Моника. Молодой человек медлил с ответом. "Раньше снились постоянно. Я вытаскивал оружие, рассматривал его, любовался его блеском и тем, как остро оно заточено." "Вам не хотелось применить его в деле ?" Молодой человек встрепенулся: "Как не хотелось ? Да я просто рвался в бой ! Беда только в том, что до настоящей драки дело не доходило. Мне всё время что-то мешало: то противник в последний момент куда-то исчезал, то ещё что-нибудь. Странно, однако, то, что именно в этих случаях я просыпался с такой болью в теле, как будто меня основательно поколотили." "Вы сказали "раньше", а что теперь ? Вы стали более миролюбивым и больше не горите желанием проткнуть кого-нибудь шпагой ? Что же теперь вам снится ?" - продолжила свой расспрос Моника. "Лестницы !" - мгновенно откликнулся молодой человек. - "Мне постоянно снятся самые разнообразные лестницы. Широкие, узкие, переносные, винтовые, каменные, деревянные, верёвочные, металлические. С баллюстрадой, перилами и без них. Иногда трапы морских судов. И как только я вижу лестницу, во мне что-то происходит, и я начинаю решать: подниматься по ней или нет. Лестницы - как люди: одни сразу отталкивают от себя, другие притягивают. Иногда меня что-то жжёт изнутри, мне хочется обязательно подняться по ступенькам. Если поднимусь, чувствую себя победителем. А если нет, тогда у меня такое же ощущение, как после проигрыша большой суммы в казино. Вообще-то сны меня не беспокоят. Никакие. Но из-за одного из них - того, который я вам подробно пересказал в начале нашей беседы, - я сюда и пришёл." Моника внимательно изучала внешность собеседника. Она подумала, что скорее всего перед ней человек из тех, в действиях которых обычно бывает трудно найти разумные причины. Нервный. Нерешительный, но крайне нетерпеливый. По большей части незлобивый и мирный, но вспыльчивый и очень легко возбудимый. непостоянный, болтливый, склонный к пустым фантазиям и даже вранью, от которого он сам не получает абсолютно никакой пользы. С такими людьми опасно иметь дело, потому что никогда не знаешь, что он предпримет в следующий момент. Самым лучшим было бы найти хороший предлог и поскорее выставить его за дверь. "Итак," - задумчиво произнесла Моника, - "вы очутились перед широкой, крутой мраморной лестницей, покрытой мягким зелёным ковром. А вы не запомнили, сколько ступенек было в этой лестнице ?" "Неужели я должен был считать ступеньки ?" - ошарашенно спросил посетитель. Моника отметила про себя, что её гость очень осторожен и боится услышать о том, что может ему навредить. "Глупый вопрос. Извините." - Моника слегка улыбнулась. "Агент Рейс ! Поймите же наконец, я пришёл не для того, чтобы вы растолковали мне мой сон. Я ведь ясно сказал, что сны меня не беспокоят." "А для чего же ?" - С ехидной усмешкой спросила Моника и свысока посмотрела на посетителя. - "Рассказать мне о прогулках, которые вы совершаете во сне ? Развлечь меня забавными историями о том, как вы по ночам развлекаетесь с оружием ? Но мне и без того не скучно, поверьте. Кроме того, у меня совершенно нет свободного времени. Так что вы уж извините, но если вам нечего больше сказать, я вынуждена прекратить нашу беседу." - С этими словами она взяла в руки пачку документов и начала в них что-то искать, показывая всем своим видом, что разговор закончен. "Как пожелаете, агент Рейс. Дело-то ведь идёт о вашей жизни, а не о моей. Вам решать, что важно, а что нет." - С некоторым сарказмом произнёс молодой человек. "Простите, что побеспокоил. Не буду отвлекать вас от работы." Странный гость равнодушно взглянул на Монику и медленно направился к двери. "Подождите," - остановила его его Моника. - "Куда же вы так заторопились ? Вы говорите, речь идёт о моей жизни ? Неужели она для вас ничего не значит ? Простите, если я была слишком грубой. Объясните, что вы имеете в виду ?" "Дослушайте меня до конца и вам сразу всё станет понятно," - важно произнёс юноша, довольный тем, что ему в конце концов удалось побороть высокомерие агента. "Вся загвоздка в том, что я вовсе не боялся подниматься по той мраморной лестнице. Я остановился, потому что почувствовал, что меня ждёт какое-то чрезвычайно важное сообщение. Я вернулся домой и обнаружил в почтовом ящике письмо, написанное удивительно красивым почерком. Там чёрным по белому было сказано, что дни федерального агента Моники Рейс сочтены и она умрёт в этом году." "Как вы меня нашли ?" - настороженно спросила Моника. "Это имеет значение ?" "Зачем же вы пришли ? Захотелось познакомиться ? Или же вы предлагаете мне поверить в эту чушь ?" - Моника ухмыльнулась. "Я не из тех, кто верит в подобные глупости. Уверяю вас, что сначала я не придал своему сну никакого значения. Но когда днём я вернулся домой из университета, отец сказал мне, что приходил какой-то человек и выражал возмущение тем, что я до сих пор не передал по назначению сообщение, которое у меня имеется для Моники Рейс. Ещё этот человек сказал, что если я не потороплюсь, то то, о чём говорилось в письме, произойдёт не с вами, а со мной..."

Моника никогда не боялась смерти. Тем более у неё не было никаких оснований для подобного страха. Хотя в 33 года никому не хочется умирать, она не цеплялась за суетное земное существование, которое уже успело ей основательно надоесть. Не боязнь потерять жизнь повергла её в смятение. Если что и могло её напугать, так это была как раз необходимость продолжать жить после того, как жизнь сделается пустой и никчёмной, а она лишится отведённого ей в ней места. Сотни мыслей роились в голове Моники. Подозрения, предположения, догадки, лихорадочно сменяя и оттесняя друг друга, будоражили агента. Кто к ней приходил ? Действительно ли это был студент университета или же самый обычный мошенник ? Видел ли он этот сон или же всё это лишь гнусный вымысел ? Если вымысел, то какова его цель ? Чего он хотел добиться ? Ни на один из этих вопросов ответа пока не было. Моника недоумевала, как могло случиться, что она отпустила своего гостя, даже не поинтересовавшись, как его зовут. Она проклинала всё на свете, а главное - саму себя. Вернувшись домой, Моника прилегла на диван и тут же задремала. Сны сменяли друг друга и все они были какие-то дикие, беспокойные и страшные. Общим в них было то, что её постоянно кто-то преследовал. Сначала это был здоровенный верзила со свирепой тупой физиономией, затем целая стая чрезвычайно мерзких гиен. Потом появились бесшабашные всадники, размахивающие кнутами. Наконец Моника забралась высоко в горы и, спасаясь от разбойников, начала довольно быстро и ловко взбираться на отвесную скалу, покрытую толстым слоем пушистого мха и сделавшуюся вдруг гладкой, как отполированный мрамор. Она скатилась с неё в глубокое ущелье, усеянное острыми камнями, однако вопреки всем законам природы не разбилась, а попала прямо в огромный чан с кипящей водой. Чан мгновенно превратился в пылающий костёр, в котором Моника и сгорела. Проснувшись только следующим утром, она быстро вскочила, оделась и, наскоро перекусив и захватив подозрительно молчащий мобильник, вышла из дома. Вокруг не были ни души. Город словно вымер или ещё не проснулся, что было по меньшей мере странно. Однако Моника не стала тратить драгоценное время на бесполезные догадки и торопливо направилась к своей машине, припаркованной неподалёку. Она спустилась на тротуар и в нескольких метрах справа увидела молодую женщинуЮ одетую в красивое вечернее платье, что вполне естественно вызвало у неё удивление. Женщина выглядела чем-то напуганной и растерянной. Она нервничала, постоянно оглядывалась по сторонам и, кажется, не знала куда направиться. Может быть она что-то потеряла, а возможно, пыталась от кого-то скрыться. Так или иначе, похоже было на то, что ей угрожает опасность. Заметив Монику, она вздохнула с облегчением и, после короткого колебания сделала несколько шагов ей навстречу. Моника стала внимательно всматриваться в бледное лицо женщины. Приблизившись к ней, она прочла в её глазах такую отчаянную мольбу о помощи, что у неё появилось желание немедленно что-нибудь для неё сделать. "Что-то случилось ? Я могу вам помочь ?" - поинтересовалась Моника. "Вы агент Рейс ? Моника Рейс ?" "Да..." - Моника искренне удивилась. "Я хочу рассказать вам о вещах, которые могут вас заинтересовать. Вы уверены, что торопитесь ?" "Конечно." - Неуверенно ответила Моника. "Сегодня вам лучше остаться дома..." "Но почему ?" - удивилась Моника. "Я не могу этого объяснить. Просто возвращайтесь домой и никуда сегодня не ходите." "Извините, мне нужно на работу" - улыбнулась Моника и неспеша направилась к машине. Успокоившись и припомнив шаг за шагом всё произошедшее, она пришла к выводу, что собеседница скорее всего была просто сумасшедшей. Только одна тревожная мысль, которую Моника тщетно пыталась отогнать от себя, не давала покоя и продолжала портить настроение. В наружности, поведении и словах женщины была какая-то тайна. Например, откуда она могла узнать её имя ? ...

Одолев все мыслимые пробки, Моника наконец добралась до штаб-квартиры. Она, как обычно, собиралась заехать в подземный гараж, но одна деталь заставила её резко затормозить напротив парадного входа. Моника застыла на месте. Из подъезда вышел молодой человек, который приходил к ней вчера. Тот самый студент, слова которого никак не выходили из головы. Он был также хорошо одет, но теперь казался не возбуждённым, а грустным и чем-то глубоко озабоченным. Очутившись в нескольких шагах от Моники, юноша удивлённо взглянул на агента, задержался на несколько секунд, как будто стараясь что-то припомнить и решая, стоит ли к ней обращаться. Потом, недовольно пожав плечами и не сказав ни слова, он быстро пошёл своей дорогой. Он ещё несколько раз останавливался, оборачивался, и чем дальше он отходил, тем более злобные взгляды бросал на агента. Когда Моника, поглощённая раздумьями об увиденном, возвращалась к машине, она услышала за спиной оглушительный сигнал, а потом в нескольких шагах от неё на бешеной скорости пронёсся чёрный Джип, едва не сбив с ног зазевавшегося агента. Моника шарахнулась в сторону, остановилась и не пошла дальше, потому что начала прислушиваться к словам двух женщин, направляющихся к парадному входу. Прислушаться к беседе её заставляло не содержание разговора, а то, что один из голосов показался ей знакомым. Моника начала припоминать и в конце концов вспомнила. Без сомнения, это был голос той странной женщины, встретившейся ей утром. Конечно, надо было догнать их и проверить действительно ли одной из них была та самая таинственная незнакомка. Но Моника не стала этого делать. Она рассудила, что разговор всё равно ни к чему не приведёт. На душе было крайне тяжело. Если женщина оказалась на её пути, то только лишь для того, чтобы о чём-то предупредить. Но о чём ?

Джона в офисе не было. Моника решила выпить чаю, чтобы хоть немного успокоить вконец расшатавшиеся нервы. Однако это не помогло. Моника ходила из угла в угол, пытаясь сосредоточиться. Вдруг из-под стола послышался странный звук. Как будто пробежала мышь или крыса. Моника замерла. Постепенно звук усилилвался и становился всё более разнообразным. То казалось, будто кто-то колотил в дверь и гремел ключами, или упала на пол и разбилась тяжёлая ваза, или треснуло стекло. Моника стала искать в звуках скрытую закономерность. Но как только ей казалось, что она её обнаружила, в комнате воцарялась тишина. Словно дъявол забавлялся, играя с ней, как ребёнок играет с неразумным котёнком. Через несколько минут звук прекратился. Картина постепенно прояснялась. Моника не сомневалась, что нашла наконец зацепку, с помощью которой ей удасться распутать клубок интриг, в центре которого она оказалась. Две мысли больше всего занимали агента. Ей надо было обезопасить себя, а для этого прежде всего нужно было узнать, что именно ей угрожает. А ещё очень хотелось поговорить со студентом, со слов которого началась вся эта неразбериха. На улице лил дождь. Моника закрыла окно, налила себе уже остывшего чаю и устроилась в кресле. Возможно, она бы наконец успокоилась, забыла о студенте и занялась работой, если бы не услышала шорохов, доносившихся с подоконника. Дъявол, видно, снова принялся за свои игры. Моника осторожно подошла к окну. Вроде бы всё было на своих местах, но вместе с тем что-то настораживало. А странный шорох, раздававшийся то с одного конца кабинета, то с другого, усиливавшийся в тот момент, когда Моника хотела вернуться на рабочее место, раздражал и дразнил. Моника внимательно осмотрела комнату. Кто-то упорно старался привлечь её внимание.

Теперь все сомнения рассеялись. Люди здесь были явно не при чём. Это демоны морочили ей голову и насылали мучительные видения и сны. Конечно же, только они способны так ловко водить за нос и до такой степени сбивать человека с толку. Если проявить слабость и поддаться, они могут довести до полного безумия, а иногда и до смерти. Но тот, у кого хватит сил устоять отделить наваждение от действительности, имеет шанс спастись. Моника была в бешенстве. Как она не могла догадаться обо всём сразу ? Она вела себя хуже того глупого студента, не понимающего значения посланий, которые ему поручено разносить. Немного успокоившись, Моника поехала домой... Перед тем, как переступить порог своей квартиры, Моника взглянула на своё кольцо и опешила. В первое мгновение она его просто не узнала. Она носила красивое кольцо из гальванического серебра, но теперь оно почему-то почернело до неузнаваемости. Это был явный признак большой беды. Что-то страшное либо уже произошло, либо должно было случиться в ближайшее время. Потемневшее серебро всегда было признаком опасности или болезни, но кольцо не просто потемнело. Оно стало чёрным. Моника подошла к стеклянному столику, чтобы положить ключи и сотовый. Прямо посередине него лежало странное письмо, непонятно каким образом сюда попавшее. Едва взглянув на него, Моника заметила удивительное несоответствие. Послание было написано красивым, каллиграфическим почерком, но от него исходил отвратительный запах. Почерк Моника узнала мгновенно: письмо, полученное студентом, было написано таким же. Запах явно имел определённое значение. Напрашивались в первую очередь два варианта. Либо целью было отпугнуть злых духов от отправителя, либо притянуть их к получателю письма. Поморщившись и преодолев естественное отвращение, она взяла письмо и начала вчитываться в текст. "Агент Рейс ! Если вы не угомонитесь и попытаетесь уйти от предназначенной вам участи, вас ждёт множество неприятностей и смерть ваша будет мучительной..." Конечно, такое наглое послание должно было напугать и разозлить агента. На это оно было и рассчитано. И в определённой степени оно, хоть и не сразу, достигло своей цели. Моника огляделась. На полу возле столика валялись скомканные листы бумаги, на один из которых не раз наступали ногами. Она подняла их, осторожно расправила и посмотрела. Это были страницы одного из её последних отчётов.

Моника долго ходила из угла в угол. Затем подошла к окну и начала рассматривать прохожих, пытаясь по одежде, манерам и походке угадать характер каждого. Когда-то такое занятие доставляло ей удовольствие, но теперь быстро наскучило. "Что мне до судеб этих несчастных людей, если я в своей никак не могу толком разобраться ?" - Печально спросила она себя. Она опустилась в кресло и решила позвонить Джону. Конечно же, он ей не поверит, но ей ни за что не разобраться в происходящем самостоятельно. Телефон напарника был либо отключен (что было по меньшей мере странно), либо он он где-то его оставил. Моника решила прекратить бесполезное занятие и швырнула мобильник в стоящее напротив кресло. Внезапно тревога исчезла. Она ещё раз обдумала положение, в которое попала. Оно больше не казалось безнадежным. Моника начала искать выход. Все проблемы, которые до сих пор волновали агента, теперь казались пустяковыми. В голове родился безумный, но (возможно) единственно правильный план. Моника поняла, что прежде всего должна исчезнуть. Так, чтобы никто не смог её найти.

На окраине города она отыскала маленький, тихий и очень странный мотель. Можно было подумать, что его специально спрятали от посторонних глаз. При других обстоятельствах Моника поостереглась бы даже заглянуть в подобное заведение, но теперь с первого взгляда поняла, что ей очень повезло. Хозяин провел её в светлую комнату с широкой кроватью. Постель оказалась удивительно мягкой. "В такой постели и умереть приятно" - с улыбкой сказала Моника. "Мрачные у вас мысли, однако" - испуганно отозвался хозяин и настороженно взглянул на агента. "Не беспокойтесь, я не доставлю вам лишних хлопот. Да, я умру скоро. Но не в самые ближайшие дни и не здесь." "Я дуамаю, вы ещё слишком молоды для того, чтобы умереть." "Кто знает ?" - возразила Моника. "Никто не знает, что нас ждёт. Разве я не права ?" Похоже было, что сбитый с толку владелец мотеля не имел ответа на этот вопрос и вообще был не рад, что вступил в подобный разговор. Он вежливо кивнул и поспешил ретироваться.

Моника выпила кофе и быстро пришла в хорошее расположение духа. Теперь можно было приступать к делу. Моника взяла лист бумаги и начала писать письмо, адресованное студенту. В нём говорилось о том, что Моника Рейс умерла в одной из клиник Вашингтона. Дальше было сказано, что перед тем, как оставить это мир, она вспомнила о студенте, который принёс ей сообщение о скорой смерти. Моника перечитала письмо и осталась довольна. Она надела длинный чёрный плащ, парик, тёмные очки и вышла на улицу. Её внимание привлекли два молодых человека, стоявших перед дверью и что-то с громким смехом обсуждавших между собой. Они были очень возбуждены и не обратили на Монику никакого внимания. Очевидно, в их беседе не было никаких секретов, потому что кричали они так, как будто обы были если не глухи, то, по крайней мере, глуховаты. "Да, не повезло ему" - весело сказал один из них. "Он был уверен, что деньги уже у него в кошельке. Тебе не кажется, что он слишком самоуверен ? Сказал, что устроит всё таким образом, что Моника Рейс умрёт именно в тот день, который он назовёт. Всё бы так и получилось, если бы она не исчезла. А мне уже показалось, что я проиграл пари..." Так вот, оказывается, зачем приходил этот студент. Разыграл её, как наивную девчонку. И то, второе письмо, которое Моника нашла у себя на столике, тоже, без сомнения, состряпал этот молокосос. Когда Моника наконец переборола свой гнев, она подумала, что, как бы там ни было, надо побыстрее возвращаться домой, чтобы все видели, что она жива и здорова. Самое худшее, что может теперь произойти - это то, что она не успеет вернуться и рассказать обо всём Джону ...

Когда Моника пришла в себя, она почувствовала невероятную слабость. Она лежала на кровати у себя дома. В этом она не сомневалась, потому что различала знакомые предметы. Их очертания были туманны и всё время слегка менялись. Но она узнавала их и обрадовалась этому. Моника не понимала, что происходит и как она здесь оказалась. Она не могла пошевелиться, повернуться на бок, не могла ни о чём спросить. Откуда-то издалека послышался голос Джона. "Моника, просыпайся. Ты меня слышишь ?" Слышать-то слышала, но совершенно не понимала, что происходит. Моника приподняла тяжёлую голову с подушки. В горле невыносимо жгло, перед глазами мелькали мелкие чёрные точки. Моника попыталась что-то сказать, но не смогла, потому что голос у неё пропал, а вместо него послышался хрип. Джон протянул ей стакан с тёплым чаем. Сделав несколько глотков, Моника почувствовала облегчение. "...Что случилось ?" - наконец вымолвила она. "Последствия вчерашней операции и твоего упрямства. Говорил тебе, сиди в машине ..." - Джон слегка улыбнулся. "А студент ? Джон, мы должны найти его, пока я ..." - Моника замерла на полуслове, подозрительно оглядывая комнату. "Пока ты что... ?" - удивился Джон. "Пока я жива" - еле слышно закончила Моника...